De aandacht van de pakweg 350 aanwezigen bij de ‘Apache Echo Capability Launch’ op Vliegbasis Gilze-Rijen is vanzelfsprekend gericht op de vernieuwde Apache gevechtshelikopter die komt aanvliegen. Het ontgaat de meesten dan ook dat er bijna symbolisch een valk in de lucht zweeft. Turend naar een prooi, die onwetend is van wat er boven z’n hoofd hangt.
Stetson
De eerste vliegers druppelen binnen, herkenbaar aan hun zwarte Stetsons (hoeden). De Commandant 301 Squadron, luitenant-kolonel Boudewijn ‘Stance’ Stevens, maakt z’n entree met een blikje energydrank in de hand. “Dat heb ik wel nodig, want de jetlag is nog niet helemaal verwerkt.” De Apache-vlieger is net terug van Fort Cavazos in Texas, waar de bemanning de conversie naar de AH-64 Echo krijgt. Een opleiding die vier maanden in beslag neemt. “Dat was wel weer even wennen. Na al die jaren denk je de Apache te kennen en dan begint het eigenlijk opnieuw. Overdag vliegen en ’s avonds met je neus in de boeken. Ook ik heb anders leren werken en vechten met het toestel.”
Dezelfde jas
Overste Stevens vindt het terecht dat ook de mijlpaal feestelijk wordt ingeluid. “Het is echt een heel andere kist, al is het jasje hetzelfde. We hebben er een heel sterk wapen bij. Het meest in het oog springend is vanzelfsprekend de Longbow, de fire control radar (FCR, red). Die detecteert, lokaliseert en classificeert tegelijkertijd tot 256 doelen en geeft vervolgens prioriteit aan de top zestien doelen om te vernietigen. Met één druk op de knop. Bovendien introduceert deze Apache kunstmatige intelligentie, waarmee vliegers optimale routes kunnen uitzetten, bedreigingen kunnen ontwijken en aanvalsstrategieën voorstellen.” Verder is het toestel uitgerust met een betere aandrijving die in samenwerking met langere, maar lichtere rotorbladen voor meer snelheid en wendbaarheid zorgen.
Nieuw tijdperk
Als de zaal wat voller stroomt, komt adjudant Ron in actie. Iedereen krijgt een prachtige patch in handen of op de mouw geplakt, een blijvende herinnering aan 
deze capability launch.
Even later begint de officiële capability launch met staatssecretaris Christophe van der Maat. “Met de Apache Echo betreden we een nieuw tijdperk in de luchtmacht”, zegt hij. “De eigenschappen van deze gevechtshelikopter zijn uitermate geschikt voor het veranderende karakter van onze dagelijkse operaties.”
En hoe die zijn veranderd, stelt Commandant Luchtstrijdkrachten luitenant-generaal André Steur in zijn toespraak. “Er is meer in de wereld aan de hand dan alleen Oekraïne en het Midden-Oosten. We moeten kunnen laten zien dat we onder alle omstandigheden het luchtruim en grondgebied kunnen beveiligen. Daarvoor is dit toestel nodig. Er is onrust in de hele wereld en wij zijn ervoor om vrede en veiligheid te beschermen.”
Meest geavanceerd
Dat de AH-64E daarbij een belangrijk wapen is, daar twijfelt Christina Upah, vicepresident van het Apache-programma bij Boeing, niet aan. “Dit is de meest geavanceerde en beproefde aanvalshelikopter, en de vraag ernaar blijft wereldwijd toenemen”, meldt ze. “Er zijn momenteel meer dan vijfhonderd Apaches in gebruik of in ontwikkeling in achttien partnerlanden.” Boeing verwacht dat het aantal de achthonderd gaat passeren.
De fabrikant kreeg in 2018 het contract om de 28 Nederlandse AH-64D’s om te bouwen tot de geavanceerde AH-64E v6. De voorbereidingen voor de upgrade begonnen al in 2016. De levering van de laatste Echo is gepland voor 2025.
Was het niet gemakkelijker nieuwe toestellen te kopen? Projectleider namens het Commando Materieel en IT, luitenant-kolonel John de Groot, heeft die vraag tot vervelens toe moeten beantwoorden. “Nee, nee en nog eens nee. Dit is in alle opzichten de beste weg geweest. Snel, duurzaam en minder kostbaar. Het past helemaal in deze tijd: de materialen die zijn vervangen, kunnen in veel gevallen hergebruikt worden.”
Colofon
Dit artikel verscheen eerst in de 04/2024 editie van "De Vliegende Hollander" (klik hier voor het ganse magazine)
Bronvermelding: De Vliegende Hollander - editie 04/2023 (overname met toestemming)
Tekst: Evert Brouwer
Foto's: korporaal 1 Barend Westerveld
Clip: Jorn Koekoek (3D-animatie), Jimmy Ouwens (muziekcompositie en geluid), Christiaan Snijders (camera), Sean den Heijer (2D-animatie)
Copyrights: Ministerie van Defensie (NL) - met onze dank voor de medewerking.
Video:
