Op 28 juli 2023 crashte een NH90 met registratie A40-040 van de Australische Defense Force. De MRH-90 Taipan (de Australische naam van de NH90) sloeg ter pletter in de wateren nabij Lindeman Island, Queensland, tijdens de oefening Talisman Sabre. De crash leidde tot de dood van alle vier bemanningsleden.
Onmiddellijk na deze crash stelde Richard Marles, vice-premier en minister van Defensie, dat de operaties MRH-90 Taipan-helikopters van de Australian Defense Force per onmiddellijk werden opgeschort en er geen vliegoperaties vóór de geplande terugtrekkingsdatum van december 2024 meer zouden worden uitgevoerd. Dit impliceerde dat de NH90-vloot van Australië nooit meer zou vliegen voor de Australische Defensie.
Na deze aankondiging zei NHIndustries (bouwer van de NH90) dat uit de initiële vluchtgegevensanalyse geen informatie werd geïdentificeerd die betrekking had op een technische storing of defect in verband met het ontwerp van de NH90. NHI betreurde dan ook de vervroegde uitdienstname van de NH90-vloot op basis van deze crash.
Nu, twee jaar later, krijgt NHIndustries gelijk. Het publieke deel van het ongevalsrapport van het Defence Flight Safety Bureau (DFSB) stelt dat de fatale crash van de NH Industries NH90 te wijten was aan ruimtelijke desoriëntatie van de bemanning, die de duikvlucht in de zee veroorzaakte.
Het onderzoek, gebaseerd op analyses van de cockpitvoice en vluchtgegevensrecorders van de helikopter, meldt dat de bemanning, door het slechte weer en de beperkte zichtbaarheid vaak moest bijsturen om in formatie te blijven met een andere NH90. Hierdoor raakten ze gedesoriënteerd en waren ze zich er niet van bewust dat de neusstand van de helikopter afnam en de luchtsnelheid toenam.
“De snelle en voortdurende toepassing van voorwaarts cyclische besturing duwde de stand van de neus van de helikopter verder naar beneden, en in combinatie met een gebrek aan herkenning van de toenemende luchtsnelheid van de helikopter, resulteerde dit in een zeer hoge en onherstelbare daalsnelheid richting het water.”
Uit het rapport blijkt ook dat de piloot mogelijk een botsing met de andere NH90 probeerde te vermijden nadat hij de andere NH90-helikopter weer in het zicht kreeg, wat ertoe bijdroeg dat hij de cyclic aan de rechterkant hield.
Het onderzoek heeft geen bewijs opgeleverd van technische mankementen aan de helikopter.
De crash volgde op jarenlange technische problemen met de vloot NH90's van de Australische Defence Force en leidde tot de vervroegde uitdienststelling van de vloot origineel bestaande uit 48 NH90 helikopters. Intussen is de Australische NH90 vloot verkocht aan NHIndustries voor onderdelen.
Vier maanden voor de fatale crash van de NH90 met registratie A40-040 moest een andere Australische NH90, die deelnam aan een oefening, een noodlanding maken in zee vanwege een ernstig defect aan de linker Safran Helicopter Engines RTM322-motor, waarbij vier bemanningsleden en zes passagiers ernstig gewond raakten.
Foto credit NHIndustries