In onze Hall of Fame kiezen we vandaag voor Lawrence (Larry) Bell. Een veelzijdig en zeer bedreven luchtvaartuitvinder die mede aan de wieg stond van de moderne helikopter. Hij richtte in 1935 de Bell Aircraft Corporation op die nog steeds operationeel en zeer succesvol is.
Hij werd geboren op 5 april 1894 in Mentone in de Amerikaanse staat Indiana. Larry Bell stopte voortijdig in de middelbare school en werd technieker, en werkte zich op 20-jarige leeftijd op tot voorman in het bedrijf van luchtvaartpionier Glenn L. Martin. Hij was er zeker van dat hij daar nooit de top van Martin's bedrijf zou kunnen bereiken zolang de oprichter nog leefde, en verkaste dan maar naar Consolidated Aircraft, waar hij vice-president werd. Het bedrijf was zeer bekend om de ontwikkeling van de vliegende boten voor het Amerikaans leger.
In 1935 startte hij met 60 medewerkers zijn eigen Bell Aircraft Corporation. In de beginjaren bouwde het bedrijf militaire en experimentele vliegtuigen, met name de Bell X-1, die op 14 oktober 1947 met Chuck Yeager in de cockpit een snelheid bereikte van 1.296 km/u op 45.000 voet boven de aarde. Het was het eerste vliegtuig dat sneller vloog dan de geluidssnelheid in horizontale vlucht.
Andere opmerkelijke vliegtuigen van het bedrijf zijn de eenmotorige P-39 (veel gebruikt in de Sovjetluchtmacht) en de P-59 Airacomet (de eerste Amerikaanse straaljager).
Maar Bell werd uiteindelijk het meest bekend, zeker vandaag, door zijn helikopters. Het model 47 (onder andere gebruikt voor medisch transport in de Koreaanse oorlog) en de legendarische UH-1 Iroquois - Huey (veel gebruikt in de oorlog in Vietnam) zijn namen die mede de geschiedenis van de helikopter hebben geschreven.
Bell kreeg op 20 mei 1956 op 62-jarige leeftijd een beroerte en stierf op 20 oktober 1956. De onderneming kreeg later de naam Bell Helicopter, en nu is het door Lawrence Bell opgerichte bedrijf een volledige dochteronderneming van luchtvaartholding Textron.
Voor zijn verdienste voor de luchtvaart en de helikopter in het bijzonder kreeg Bell verschillende erkenningen. Zo kreeg hij in 1947 de Daniel Guggenheim medaille, in 1947 de Colliet Trophy en werd hij opgenomen in de Hall of Fame van de Amerikaanse Luchtmacht. Het Franse leger was een grote gebruiker van de Bell 47 en zo kwam het dat Lawrence Bell werd opgenomen in het Franse "Ordre national de la Légion d'honneur" de hoogste erkenning in Frankrijk.
In navolging van Lawrence Bell pronkt Bell vandaag: We waren de eersten die de geluidsbarrière doorbraken en een commerciële helikopter certificeerden. We maakten deel uit van NASA's eerste maanmissie en brachten de eerste geavanceerde en operationele tiltrotor-systemen op de markt.
In de geboorteplaats van Bell, Mentone, Indiana VS, werd het Lawrence D. Bell Aircraft Museum opgericht welke nog steeds te bezichtigen is. Je kunt een voorsmaakje krijgen van dit museum via deze link.