Toen Lynn Tilton met haar investeringsgroep in 2005 MDHI kocht dacht iedereen aan een nieuw leven voor de 50 jaar oude en ervaren helikopterbouwer. Gestart als Hughes Aircraft, gekocht door McDonnell Douglas, overgenomen door de Boeing Groep, was het dan via RDM bij Lynn Tilton terechtgekomen.
Het was meer dan tijd voor wat Lynn Tilton zei: "Re-energize, re-structure and preserve Iconic American MD Helicopters Brand". Maar 15 jaar later blijft de MD brand toch ter plaatse trappelen. MD Helicopters blijft wel een bekend gezicht en een zeer gedegen helikopter maar het blijft een voetnoot in de geschiedenis van de helikopterwereld. De Notar technologie is overal geprezen en bewierookt maar kan zich niet vertalen in stijgende verkoopcijfers.
De plannen voor 2020, die CEO Tilton op de Heli-Expo 2020, bekendmaakte zijn niet echt wereldschokkend. De militaire 530G krijgt reeds een make-over in de vorm van een Block II uitvoering en de mono-turbine helikopters krijgen digitale avionics. Beide projecten zullen een investeringsbudget van $100 miljoen opslorpen. Alle andere projecten worden gedurende 2020 bevroren.
De militaire MD530G Block II krijgt onder meer het Elbit Systems helmet display systeem en het nieuwe Elbit mission management systeem. Een prototype met deze upgrade zal later dit jaar klaar zijn. Het Elbit helmet display systeem werd reeds gekocht door het Amerikaans leger voor de piloten van haar bestaande UH-60 Black Hawk en CH-47 Chinook.
UA (Universal Avionics) en MD kondigden tegelijk ook hun samenwerking aan voor de integratie van het InSight Display System all-digital display avionics systeem in de 900/902 Explorer NOTAR mono-turbine. De cockpit zal uitgerust worden met twee grote hoge resolutie LCD displays met LED achtergrond-verlichting. Deze aanpassingen moeten eind 2021 klaar zijn voor de verkoop aldus de MD CEO.
Tilton bevestigde ook de activiteiten om de militaire MD969, die vorig jaar op de Heli-Expo werd aangekondigd, te certificeren. Toch toonde het Amerikaans leger weinig interesse voor het toestel toen MD het voorstelde om de U.S. Army’s OH-58D Kiowa Warrior te vervangen. Een opgepepte MD696 werd niet als kandidaat weerhouden in het Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) programma en MD trok naar de rechter om haar gelijk te bekomen.
MD blijft aan de weg timmeren maar zoals we reeds schreven, de doorbraak on verkoopcijfers laat op zich wachten. Of de investering van $100 miljoen in 2020 daaraan veel zal veranderen vrezen we.
Foto credits: MD Helicopters