In het Britse NHM-project, de aankoop van mogelijks 44 nieuwe medium helikopters, is nog steeds koffiedik kijken of dit project zal uitgevoerd worden en zo ja, wanneer.
Op een vraag van Adam Dance, liberale volksvertegenwoordiger voor Yeovil (de thuisbasis van Leonardo Helicopters) naar de status van het NMH-project kwam er een schriftelijk antwoord van Maria Eagle, onderminister voor Defensie aankopen.
De tekst luidt als volgt: "Het Ministerie van Defensie gaat door met het vastgestelde aanbestedingsproces, beheerd door DE&S (Defence Equipment and Support), voor het New Medium Helicopter-programma. De competitie blijft commercieel gevoelig en het evaluatie- en goedkeuringsproces moet worden afgerond voordat verdere details, waaronder de planning voor de ingebruikname, kunnen worden bevestigd. Het voorstel wordt geëvalueerd tot 2025, wanneer, onder voorbehoud van goedkeuring door de overheid, een contracttoekenning wordt verwacht."
Het intussen veelbesproken NMH-programma zou tussen de 23 en 44 medium-helikopters aankopen om vooral de verouderde Britse Puma HC2 (zie foto) te vervangen. Na een voorselectie werden drie aanbieders geselecteerd waarvan er bij de aanbesteding twee, namelijk Sikorsky en Airbus afhaakten. Alleen Leonardo maakte een aanbieding met de AW149 en heeft dus goed kans om het project binnen te halen mocht het worden toegekend.
Het bericht van aankoopminister Eagle zou er kunnen op wijzen dat het programma nog steeds past binnen de plannen van Labour minister van Defensie, John Healey, die in het voorjaar 2025 na een Strategic Defence Review (SDR), zal bekendmaken welke projecten zullen worden stopgezet of worden versneld.
Eind november 2024 besliste minister Healy om per einde maart 2025 niet minder dan 25% van de Britse militaire helikoptervloot uit dienst te nemen. Het betreft oudere helikopters, namelijk 17 Puma's en 14 Chinooks. Door de vertraging in het NMH-programma en de versnelde uitdienstneming van deze 31 helikopters vrezen experten dat er operationele tekortkomingen zullen ontstaan die minstens tot laat 2026 zullen duren.
Foto 1 AW149 - credit Leonardo Helicopters
Foto 2 Puma - UK MoD © Crown copyright 2023 - OGL License