Autonoom vliegen is niet alleen meer voor kleine drones of UAV's maar Sikorsky heeft in oktober 2018 in samenwerking met het US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) een grote Sikorsky S-76B begeleid maar autonoom laten vliegen. Het was de eerste keer dat Amerikaanse legerpiloten een volwaardige helikopter autonoom konden inzetten om een aantal missies uit te voeren.
Op de Heli-Expo 2019 was er ook een update van Sikorsky over haar Matrix technologie die Sikorsky heeft ontwikkeld om de besturing van haar burgerhelikopters te automatiseren voor de piloot en in een tweede lezing ook zal toelaten om volledig autonoom te vliegen. De technologie is niet gebonden aan een specifieke helikopter en kan zelfs in vliegtuigen worden ingezet. De toestellen moeten wel een fly-by-wire besturing hebben. Sikorsky ziet toepassingen in onder andere in de SB-1 Defiant. Ook vliegen in een complexe stadomgeving of autonoom vliegen in een dergelijke omgeving kunnen door Matrix perfect worden opgelost.
We zijn intussen 2 jaar later en Sikorsky werkt nu samen met DARPA om autonoom formatie vluchten te laten vliegen en om communicatie-protocols tussen de helikopters te ontwikkelen die dergelijke situatie's veilig kunnen laten verlopen. Gezien de militaire inzet van dit project werd nu een UH-60A Black Hawk gekozen om deze in eerste instantie volledig autonoom te laten vliegen en nadien verder te ontwikkelen om twee Black Hawks en de S-76B samen en volledig autonoom missies te laten vliegen. Voor militaire applicaties kreeg het project de naam ALIAS, wat staat voor "Aircrew Labor In-Cockpit Automation System ".
Sikorsky verwacht in het eerste kwartaal van 2021 een eerste Black Hawk autonoom te laten vliegen en later op het jaar de formatie autonoom in de lucht te krijgen. Sikorsky gelooft er sterk in dat haar ALIAS technologie bij moeilijke operatie's, bijvoorbeeld 'confined area' landingen gedurende de nacht, een veiligere oplossing zal zijn dan met een menselijke besturing.
De ALIAS-technologie is van groot belang voor de nieuwe generatie Amerikaanse legerhelikopters uit het FVL-programma. Sikorsky is zowel in het FARA (Future Attack Reconnaissance Aircraft), vervanging van de Bell OH-58 Kiowa scout helikopter, als in FLRAA (Future Long-Range Assault Aircraft), vervanging van de UH-60 utility helikopter een belangrijke speler, met respectievelijk de Raider X en de SB>1.
Het FVL team binnen het Amerikaans leger ziet autonoom vliegen als een belangrijk topic want ze geloofd dat helikopters autonoom veel sneller en lager kunnen vliegen dan met een menselijke bemanning. Dit zou radardetectie veel moeilijker maken.
Het systeem kan tamelijk eenvoudig als retrofit worden geïnstalleerd bij toestellen die uitgerust zijn met een 'fly-by-wire' technologie. Dit zou een snelle adoptie van het ALIAS systeem binnen de US Army mogelijk maken.
Met een dergelijk systeem komen we een gans stuk dichter bij autonome helikopters die als een soort vliegende robots hun 'ding' kunnen doen en de vraag zal dan zijn hoe beslissingen worden genomen in situaties waar geen tijd meer is om aan de eventuele bemanning goedkeuring te vragen.
Duidelijk een topic welke ongetwijfeld nog veel stof zal doen opwaaien....
Foto credit: US Army - Staff Sgt. Joel Salgado, 3rd BCT Public Affairs