Het NMH-project is voor het Britse leger van groot belang. Het zoekt de vervanger voor 35 helikopters uit het medium segment:
- Puma SA 330E: 23 helikopters
- Bell 212 : 5 helikopters die in Brunei vliegen
- Bell 412: 5 helikopters destijds gebouwd door AgustaWestland en die nu vliegen vanaf RAF Akrotiri in Cyprus
- AS 365 Dauphin N3: 2 helikopters van de Special Forces
En een project voor 35 militaire medium helikopters is in deze tijden niet te missen, wat betekent dat zowel Airbus als Leonardo zich alle moeite getroosten om hun oplossing als de beste te positioneren.
Maar nadat de regering in het voorjaar het groene licht gaf voor dit project bleef het verbazend stil bij de militairen. Het Ministerie van Defensie heeft nog altijd het eisenpakket niet vrijgegeven en heeft zelfs niet officieel bevestigd dat het een open competitie wil uitschrijven voor de aankoop van deze NMH. Waarom Defensie talmt met dit project is niet geweten temeer dat de eerste Puma's in 2025 uit dienst gaan. Zoveel tijd hebben de Britten dan ook weer niet.
De nieuwe post-Brexit reglementering bij aanbesteding laat de UK toe om te vrij kiezen op basis van eigen criteria, waarbij de eigen economische belangen zeker zullen meespelen.
In de tussenperiode hebben zich drie kandidaten gemeld Leonardo, Airbus en Sikorsky. Alhoewel Sikorsky met haar BlackHawk een prima oplossing zal voorstellen heeft het zich weinig publiek gemanifesteerd. Maar de lobbymachine van moederbedrijf Lockheed-Martin zal ongetwijfeld de nodige contacten leggen om de Sikorsky BlackHawk op de juiste manier in stelling te brengen.
Leonardo was de eerste om haar troeven op tafel te gooien. Leonardo's UK baas, Nick Whitney, heeft eerder gezegd dat 35 stuks AW149 in de UK bouwen niet alleen werkzekerheid voor de meer dan 3.000 Leonardo medewerkers in de fabriek van Yeovil biedt maar dat eens de AW149 productielijn in Yeovil op volle toeren draait deze ook zal worden ingeschakeld voor export orders voor zowel burgerlijke als militaire AW149's. Afwachten of Leonardo hiermede de Britse militairen en politici zal kunnen overtuigen.
Airbus Helicopters wil met haar H175M niet alleen deze deal binnenhalen maar tegelijkertijd ook het H175-project extra leven in blazen. De starthandicap van Airbus is wel dat de H175 nog geen militaire versie heeft (alleen de H175 die een donkergroene kleur kreeg) en als burgerversie een aantal Chinese onderdelen heeft. Dit laatste is intussen opgelost.
Wat de militaire versie betreft heeft Airbus een aantal toezeggingen gedaan die de militairen zouden moeten overtuigen. Voor de H175's van de Hong Kong GFS (Government Flying Service) werden reeds fast-roping, rapelling, ballistische bescherming en een sensoren ingebouwd. Ook de inbouw van andere militaire uitrusting ligt reeds op de tekenplank bij Airbus.
Airbus zou de H175M helikopters te bouwen in de fabriek van Airbus in het Engelse Broughton en daarbij honderden jobs te creëren. Airbus Helicopters zou niet alleen de NHM helikopters in Broughton bouwen maar ook alle H175M helikopters voor haar wereldwijde export.
Colin James, MD van Airbus Helicopters UK, vertelde op een media briefing voor de DSEI, dat de productielijn voor de H175M zo zou worden opgevat dat het ook regionale, lees Britse, toeleveranciers zou kunnen inschakelen. In onderstaande video toonde Airbus zijn H175M.
Op 15 oktober vroeg volksvertegenwoordiger Stephen Morgan, de Labour schaduwminister van Defensie, hoever het project gevorderd was en of er een open competitie zou komen voor het NMH project. Het antwoord van Defensie was: "Whilst no final decision has been taken, the Department's expectation is that the procurement will be subject to a competition. Further information will be provided in due course."
We mogen ons dus in de komende tijd aan een volgende stap in dit dossier verwachten.
Video:
