Met de aankomst in Italië van het vierde prototype (AC4) van haar AW609 Tilitrotor kon Leonardo in maart 2021 starten aan de finale voorbereiding van de certificatie door EASA voor Europa. Eenzelfde proces is reeds gestart in de US met de FAA. Zo hoopt Leonardo het 'te lang durende' project AW609 eindelijk af te ronden en te kunnen starten met de verkoop van deze allereerste burger-tiltrotor.
Het AW609 project begon in 1996 uit de samenwerking tussen Boeing en Bell. In 2003 kwam Leonardo in plaats van Boeing en nam in 2004 ook het aandeel van Bell Helicopters in het project over en werd de alleen eigenaar van het project.
Het project liep echter veel vertraging op toen op 2 november 2015 prototype AC2 crashte boven Santhià - San Germano, een kleine 50 km van de Leonardo fabriek in het Italiaanse Cascina Costa (nabij Vergiate). Beide testpiloten verloren bij de crash het leven. Net voor de crash had Leonardo aangegeven de certificatie te verwachten in 2017... De fly-by-wire besturing, de coördinatie tussen en hardware en avionics en feedback aan de besturingsorganen moesten na de crash worden aangepast.
Leonardo verwacht nu om tegen eind 2021 met de certificatietesten klaar te zijn en de certificatie in zicht te hebben.
Met de komst van AW609 prototype AC4 naar Europa zijn er hier nu twee prototypes, in de US de derde. De AW609 zal worden gebouwd in de Leonardo fabriek in het Amerikaanse Philadelphia.
Helikopteroperator Bristow kreeg de status van 'launch customer' en in een interview in het magazine Vertical editie Dec / Jan 2020 geeft Chris Brashaw, CEO en president van helikopteroperator Bristow / ERA, meer details over zijn interesse in de AW609 en de status als 'launch customer' voor de AW609.
Hier enkele relevante punten uit het interview met Brashaw:
- Bristow / Era zal twee AW609's gebruiken in zijn vloot maar heeft geen aankoopbelofte gemaakt voor deze toestellen
- Chris Brashaw ziet dit als een opportuniteit om in samenwerking met Leonardo een test te maken met deze nieuwe generatie VTOL tiltrotors
- Bristow / Era ontwikkelt een business case, met ondersteuning van Leonardo, om de AW609 in te zetten in de EMS (omwille van de snelheid en de landingsmogelijkheden) en VIP (omwille van de dichtere landingsmogelijkheden bij de plaats van de 'meeting' en daardoor 'eenvoudigere' veiligheid voor de VIP)
- Leonardo wil de AW609 voor eind 2020 gecertificeerd hebben en de test met Bristow / Era starten. (het interview was eind 2019).
Een lancering zonder echte orders is geen leuk vooruitzicht voor Leonardo. Daarom zal het 4e prototype ook worden gebruikt om potentiele klanten in Europa te overtuigen van de speciale mogelijkheden van de Leonardo AW609.
Maar het prijskaartje van $25 miljoen zal de verkoop er niet makkelijker op maken. Leonardo moet duidelijk aan de slag om dit langlopend project een succes te maken want de markt staat duidelijk niet te springen voor dit dure toestel en de inzetmogelijkheden lijken alsnog vrij beperkt. Wanneer zullen we de eerste AW609 in de Benelux zien vliegen?
Specificatie's van de AW609:
- maximum gewicht: 8-ton
- nuttige lading: 2,7 ton
- 2 x P&W PT6C-67A turbine
- OEI (One Engine Inoperative)
- 30 minuten 'dry-run'
- Ice protection system
- capaciteit: 2 piloten plus 9 of 12 passagiers
- maximale kruissnelheid: 275 kts (510 km/u)
- maximale radius: 1.852 km (incl. aux fuel)
- maximale vlieghoogte: 25.000 ft
- prijs schatting: $25 miljoen
Foto copyrights: Leonardo Helicopters
Video:
