Binnen een paar dagen loopt het aanbod van Robinson Helicopters om bij de installatie van R44 bladdertanks 1.000$ korting toe te kennen af. Dat Robinson deze korting toekende was niet zomaar een ingeving in een gulle bui om zijn klanten terwille te zijn.
Baum, Hedlund, Aristei & Goldman, een advokatenbureau gespecialiseerd in luchtvaartrecht in Zuid California, US stuurde een persbericht uit waarbij zij nogmaals de nadruk legden op de vervanging van de R44 brandstoftanks.
Robinson heeft een wat moeilijke historie achter de rug met zijn brandstoftanks in de R44. De eerste R44 Service Bulletin SB-78 op 20 December 2010 vereiste dat R44 helikopters met all-aluminum brandstoftanks moesten worden omgebouwd met "bladder-type" (ingebouwde rubber blaas) tanks. Robinson's maakte hiervoor een field kit klaar (de kit kost $6800 minus de 1000$ korting maar te vermeerderen met de montage) om dit snel en praktisch te laten verlopen en de Service Bulletin verplichtte dit te doen voor 31 December 2014.
De kit is ontworpen om het R44 brandstofsysteem een betere weerstand te geven tegen lekken van de brandstof na een crash. Het herziene R44 Service Bulletin SB-78 bis van 21 februari 2012, versnelde de nalevingsdatum met een jaar tot 31 December 2013. Op 28 September 2012, in de meest recente revisie van het bulletin, SB-78B, werd de retrofit datum naar 30 April 2013 teruggebracht.
Alle inzittenden van Robinson helikopters worden op dit moment dringend verzocht een brandvertragende pak te dragen. In het bijzonder waarschuwt Security Notice SN-40 dat er een aantal gevallen zijn waar de helikopterinzittenden door het vuur na een impact ernstig verbrand kunnen worden en hieraan kunnen overlijden. De nota wil het risico van brandwonden na een crash beperken raad alle inzittenden aan om een brandvertragende Nomex pak, een kap of helm en handschoenen te dragen tijdens de vlucht. Duidelijk dat niemand dit ooit doet en zulks alleen maar bestond om Robinson te behoeden tegen nabestaanden van slachtoffers van crashes.
Deze veiligheidsnota werd uitgebracht in 2010 nadat duidelijk werd dat de aanspraakelijkheid van Robinson Helicopters meer en meer in het gedrang kwam. Baum, Hedlund, Arisei & Goldman lagen aan de basis van deze nota omdat ze een zaak tegen Robinson voerden naar aanleiding van een fatale crash in 2007 met een R44 in Easton, Washington, waarbij vier mensen omkwamen. In deze zaak, die eerder dit jaar buiten de rechtbank werd geregeld, bracht het advokatenbureau aan dat beter ontworpen brandstoftanks de gevolgen van een low-impact crash zoals deze, had kunnen absorberen. De inzittenden overleefden de crash wel maar niet de gevolgen van de brand.
Het is bemoedigend om te zien dat Robinson uiteindelijk deze veiligheidskwestie met de ernst die het verdient behandelt," zei Ronald Goldman, senior partner en senior proces advocaat voor Baum, Hedlund, Aristei & Goldman. "Na drie jaar van het procederen zijn wij als advocatenkantoor verheugd om te zien dat Robinson Helicopter Company met de genoemde aanpassingen in haar veiligheidsbulletin, de R44 eigenaren aanmoedigd om de veilige brandstoftanks zo spoedig mogelijk te installeren." zei Goldman.
Sinds Robinson het oorspronkelijke SB-78 bulletin heeft uitgestuurd, zijn er in de US ten minste vier low-impact R44 helikopter crashes, met daaropvolgende brand als gevolg van post crash brandstoftank lekken, gebeurd. Drie van deze crashes waren fataal.
Op 19 januari 2012, in de buurt van Centerville Louisiana, tijdens het vliegen op lage hoogte stort een R44 neer en brand volledig uit. Twee mensen werden daarbij gedood. (NTSB ID: CEN12FA139 - je kunt de details van dit ongeval nalezen op de website van de NTSB)
Op 4 februari 2012, werden twee beroemde filmmakers gedood in Australië wanneer hun Robinson R44 met terrein botste en in brand. (ATSB ID: WPR12WA094)
Op 18 September 2012 schiet een R44 in brand en de helikopter wordt compleet door het vuur verteerd nadat de helikopter van de plateauwagen schoof. De piloot werd gelukkig niet gewond. (NTSB ID: CEN12CA643)
Op 25 November 2012, een piloot komt om nadat zijn R44 een luifel raakt bij het opstijgen en de helikopter totaal uitbrand op de Corona Municipal Airport. (NTSB ID: WPR13FA054)
Ook in Europa kregen we te maken met dit soort ongevallen: bovenstaande foto is van een ongeval op het vliegveld van Straubing in Zuid Duitsland afgelopen zomer. Ook toen brandde een R44 volledig uit na een vrij banale crash waar gelukkig geen doden bij vielen.
Baum Hedlund moedigt alle R44 eigenaren te profiteren van deze korting vóór 31 December van dit jaar. "Het risico van het vliegen in een Robinson helicopter met dit defect is te hoog en onverantwoord." Het is duidelijk dat verzekeringsmaatschappijen in de toekomst dit argument zullen gebruiken in luchtvaartrechtszaken waarbij een "oude, onveilige" brandstoftanks ter discussie komen.