Airbus-helikopters heeft samen met DGA (Franse directoraat-generaal Bewapening) de onbemande VTOL Airbus VSR700 voor het eerst getest in een operationele configuratie vanaf een schip op zee. Begin mei voerde de VSR700 80 volledig autonome starts en landingen uit vanaf een civiel vaartuig uitgerust met een helikopterdek, varend voor de kust van Bretagne in het westen van Frankrijk.
"Deze vluchttestcampagne was een belangrijke stap voor het VSR700-programma, omdat het ons in staat stelde de uitstekende prestaties van de drone te valideren in operationele omstandigheden, die representatief waren voor zijn toekomstige missies", zegt Nicolas Delmas, hoofd van het VSR700-programma bij Airbus Helicopters. "Het VSR700-prototype vloog bij windsnelheden van meer dan 40 knopen, verzamelde acht uur testen in 14 vluchten en maakte succesvolle landingen in verschillende omstandigheden op zee." voegde hij eraan toe.
In 2022 werden de autonome start- en landingsmogelijkheden van de VSR700 getest vanaf hetzelfde schip met behulp van een optioneel bestuurde helikopter op basis van een gemodificeerde Guimbal Cabri G2 uitgerust met het autonome start- en landingssysteem (ATOL), speciaal ontwikkeld voor de VSR700. Deze keer vond de testcampagne plaats met de SDAM-demonstrator en werden de mogelijkheden van het systeem volledig gevalideerd als onderdeel van de SDAM-studie (Système de Drone Aérien pour la Marine).
Autonome start- en landingsmogelijkheden zijn een belangrijke troef van de VSR700 en worden mogelijk gemaakt door het gebruik van het Airbus DeckFinder-systeem. Dit maakt autonome lancering en berging van onbemande helikopters-drones mogelijk met een nauwkeurigheid van 10-20 cm tijdens uitdagende operaties in zware weers- en omgevingsomstandigheden, onafhankelijk van GNSS/GPS en ongeacht verslechterde visuele omstandigheden.
Deze nieuwe testcampagne volgt op twee reeksen proeven die eind 2022 en begin 2023 zijn uitgevoerd met de DGA vanuit het testcentrum op Levant Island in het zuiden van Frankrijk. Tijdens deze proeven heeft het SDAM-prototype aangetoond dat het in een maritieme omgeving kan opereren. De vliegeigenschappen van de VTOL werden getest, evenals de mogelijkheden van de sensoren (een maritieme bewakingsradar, een elektro-optische sensor en een AIS-ontvanger) naast het door Naval Group ontwikkelde missiesysteem.
Bij de volgende ontwikkelingsstappen zal het tweede VSR700-prototype zijn eerste vlucht uitvoeren voorafgaand aan testvluchten aan boord van een FREMM van de Franse marine in het tweede semester van dit jaar.
Binnen de Franse Marine is er discussie rond het programma met de Airbus VSR700. Meer lees je hierover in een eerder artikel.