Het begon allemaal begin September 2015 toen Bell een nieuwe assemblagefabriek opende in Lafayette, in de staat Louisiana US.
De nieuwe fabriek, deels gebouwd met miljoenen dollar subsidies van de staat Louisiana, zou er exclusief de nieuwe Bell 505 JetRanger X gaan bouwen. Gezien het succes in de voorverkoop van deze nieuwe helikopter waren er niets dan glunderende gezichten toen Bell CEO, John Garrison in het bijzijn van de Gouverneur Bobby Jindal en Louisiana Economic Development (LED) Secretary Steven Grissom de fabriek opende. Bell garandeerde snel minstens 115 medewerkers aan te werven en stelde zelfs meer werkgelegenheid in het vooruitzicht.
De eerste donkere wolken over de splinternieuwe fabriek kwamen er toen Bell al in Mei 2016 besliste om de Bell 505 JetRanger X niet in het Amerikaanse Lafayette te assembleren maar in het Canadese Mirabel, de thuishaven van Bell. De fabriek in Lafayette kreeg andere opdrachten die echter helemaal niet de verhoopte en beloofde werkgelegenheid veiligstelden.
In Mirabel kreeg Bell subsidies voor de Bell 505 JetRanger assemblage van Navdeep Bains, Canada’s Minister voor Innovatie, Wetenschap en Economische Ontwikkeling. Hij juichte de beslissing van Bell Helicopter toe en voegde eraan toe dat met deze beslissingen een belangrijk deel van de helikopter-ontwikkeling in Canada wordt verankerd. Deze statement geeft ook aan dat de politiek een rol speelde in de beslissing om de productie van het type 505 naar de fabriek in Mirabel terug te halen; Bell kon door de beslissing ook 8 miljoen dollar subsidies veilig stellen.
Louisiana Economic Development (LED) die miljoenen dollar in de Bell vestiging in Lafayette had gepompt zal dit met lede ogen aan. Het waarschuwde Bell dat haar subsidies verbonden waren aan een minimum tewerkstelling en dat de LED nauwgezet op deze tewerkstelling zou nazien.
Nu drie jaar later heeft de LED zijn contract met Bell opgezegd en is een juridische actie gestart om onterechte subsidies terug te claimen. Het Canadese TV netwerk KLFY wist te melden dat Bell slechts 22 medewerkers in zijn fabriek in Lafayette op de loonlijst heeft staan.
Als reactie op de beslissing van de LED is Bell op maandag 20 Augustus begonnen met de sluiting van haar Lafayette Assembly Center en de transitie van de Bell 525 cockpit assemblage naar de Bell fabriek in Amarillo, Texas US.
Robert Hastings, hoofd communicatie van Bell, bevestigde het nieuws van de sluiting aan het magazine Vertical en vertelde erbij dat Bell zijn fabriek in Lafayette niet kon openhouden zonder subsidies.
Foto: copyright Bell 2015