Dit is onze tweede aflevering van een nieuw Helispot rubriek: Op bezoek bij... We brengen verslag uit van onze bezoeken bij personen, bedrijven, musea en events die belangrijk zijn in onze helikopterwereld. Aan de hand van interviews en een fotoreportage nemen wij u mee voor en achter de schermen van de helikopters...
En deze keer vlogen fotograaf Tom en ikzelf naar een van de mooiste helihavens van de Benelux: EBTK, Tielen - Kasterlee. We hadden daar een afspraak met Jef Keuppens, zoon van Paul en expert van alles wat met de Bell 47 helikopter te maken heeft. En terwijl fotograaf Tom aan de slag ging konden we Jef aan de tand voelen over meest bekende oldtimer van de helikopterwereld, de Bell 47.
De interesse voor helikopters maar ook voor legervoertuigen uit de Tweede Wereldoorlog is een familiehobby. Vader Paul, Jef en zijn broer zijn bezeten van deze relieken en hebben er intussen een mooie collectie van. Met de oldtimer helikopters erbij is het plaatje compleet.
Oldtimers met luchtwaardigheidsbewijs
Maar Jef houdt het niet alleen bij het verzamelen van deze knappe helikopters. De helikopters worden tip top in orde gezet en kunnen zo de lucht in. Maar Jef neemt geen risico's, hij vliegt zelf met de Bell 47's dus moeten deze ook aan alle veiligheidsvoorschriften voldoen.
Een Duitse technieker, met de jarenlange ervaring met de Bell 47, de nodige kennis en de vereiste licenties, zorgt samen met de firma Aircraft Solutions voor het onderhoud van de helikopters en waken over de luchtwaardigheid. In de luchtvaart is voor Jef geen plaats voor 'handige' kerels die het even zullen oplossen.
Zelf heeft hij intussen een schat aan ervaring met de Bell 47 en weet hij als geen ander te vertellen over de kwaliteiten van deze oldtimer die teruggaat naar de Tweede Wereldoorlog. Hij kan de technische aspecten koppelen aan de vliegcapaciteiten van het toestel en deze kennis maakt Jef een echte expert van de Bell 47.
Opleiding
Jef Keuppens was reeds een ervaren helikopterpiloot toen hij aan zijn hoofdstuk Bell 47 begon. Hij vliegt reeds vele jaren op Airbus, Robinson en Bell helikopters en werd destijds opgeleid door instructeur Rudy Sels, waarvoor hij nog steeds veel bewondering koestert. Hij noemt Rudy een perfecte instructeur die hem de knepen van het pilotenvak heeft geleerd.
Toen Keuppens een Bell 47 'Soloy' op de kop kon tikken, een versie met een turbinemotor in plaats van een zuigermotor, moest hij een typerating behalen op deze helikopter. Hij moest hiervoor naar Oostenrijk en kreeg zijn opleiding van 'Blacky' Schwarz, een stuntpiloot van het Red Bull-team. Red Bull heeft ook een Bell 47 'Soloy' in hun vloot en na een grondige opleiding en check kreeg Jef dankzij 'Blacky' en examinator Leon Smith zijn extra rating bijgeschreven op zijn licentie.
Instructeur
En dan komen we voor een eerste verrassing te staan als Jef ons vertelt dat hij ook gelicentieerde instructeur is op de Bell 47. Als ervaren helikopterpiloot met meer dan 3.000 uren in zijn vliegboek is hij hiervoor een extra opleiding gaan volgen in Engeland en mag nu na zijn geslaagd instructeursexamen ook piloten opleiden op de Bell 47.
En zoals we Jef leren kennen hebben wil hij dit ook tot in de puntjes doen. Zijn job als instructeur doet hij nu binnen de erkende helikopterschool Topcat Helicopters (BE.DTO.134) waar hij als Topcat Kempen zorgt voor de opleidingen voor Bell 47G en Bell 47G Soloy.
Met de Bell 47 de lucht in
En dan kwam de tweede verrassing. Jef nodigde ons uit voor een vlucht met de Bell 47 OO-TCT. Als helikopterliefhebber natuurlijk een buitenkans die je niet mag laten liggen. Behendig werd de helikopter uit de knappe hangaar gereden en eenmaal op de helispot waren we klaar voor de vlucht.
Aan de hand van de checklist maakte Jef de Bell 47 klaar voor de take-off en nadat fotograaf Tom het opstijgen fotografeerde waren we binnen de kortste keren airborne en vlogen we boven de groene Kempen.
En toen kwam de instructeur in Jef boven en mocht ik de Bell 47 vliegen. Het was toch wel wennen als je alleen maar op Robinson gevlogen hebt. Maar instructeur Jef wist mij op mijn gemak te stellen en we vlogen het toestel, weliswaar met zijn deskundige hulp, na een mooie vlucht over de Kempen terug naar de helihaven.
Het was alles behalve een rustige namiddag. We leerden alles over de Bell 47 en fotograaf Tom maakte een prachtige fotoreportage van de Bell 47 helikopters. En toen we wegvlogen konden we nog een mooie air2air fotoshoot maken van de Bell 47 OO-TCT boven de Kempen.
En zij die dachten dat na het trieste overlijden van Eric Bussé vorig jaar, de Bell 47 met hem zou verdwijnen, hebben het mis. De kennis en ervaring van Jef Keuppens maken dat de Bell 47 niet alleen veilig kan vliegen maar ook dat er nieuwe piloten met deze prachtige icoon van de helikopterwereld kunnen worden opgeleid.
Morgen gaan we een kijkje nemen in de hangaar van Jef en krijgen we meer uitleg over zijn vloot oldtimers en hun geschiedenis.