Tijdens de afgelopen European Rotors helikopterbeurs in Keulen was Bell Helicopters prominent aanwezig. De Noord-Amerikaanse helikopterbouwer heeft een stevige positie in Europa en liet dit duidelijk zien door zijn deelname aan deze nieuwe beurs.
Op de stand waren een knalrode Bell 505 JetRanger X en de knappe blauwe Bell 429 GlobalRanger te zien. De Bell 429 is een bi-turbine helikopter, single-pilot IFR die vooral ingezet wordt bij medische urgentie en politietaken. Bell ziet veel mogelijkheden voor dit toestel op de Europese markt.
We mochten ook de baas van Bell Europa & Rusland, Duncan van de Velde, aan de tand voelen over Bell, de helikopters, de nieuwe projecten en de toekomst. Het werd een zeer interessant gesprek dat uitzonderlijk voor de Engelstalige helikopterwereld volledig in het Nederlands verliep want Duncan is een Nederlander.
We hadden het over het rijke verleden en de grote ervaring van Bell. Bell is sinds meer dan 85 jaar de grote naam in de helikopterwereld door unieke helikopters op de markt te brengen. Of het nu de Bell 47 is, de Huey of de JetRanger, het waren telkens baanbrekende toestellen die de helikopterwereld een stap verder brachten.
Ook vandaag staat Bell voor een dergelijke stap. Heel fier vertelde Duncan ons over de nakende certificatie van de Bell 525. Deze nieuw Bell helikopter is de allereerste burgerhelikopter met een FBW (fly-by-wire besturing). Een dergelijke FBW-besturing opent de burgerhelikopters voor allerlei nieuwe technologieën die de werklast van de piloot zal verminderen en de veiligheid zal verbeteren.
Voor de Bell 525 en de Europese markt heeft Bell in Stavanger, Noorwegen zijn 525 Experience Center geopend. In het hart van de Noorse olie-en gasindustrie is een innovatiecentrum geopend die ontworpen is om de mogelijkheden van nieuwste Bell 525 te demonstreren voor klanten in Europa die missies uitvoeren op het gebied van olie en gas, opsporing en redding (SAR). Bell mikt met de 525 ook op militaire en politie toepassingen.
De Europese baas van Bell is ook zeer gelukkig met de groei van het marktaandeel van Bell in Europa. En dat is geen sinecure als je weet dat Europa de thuismarkt is van zowel Airbus Helikopters als Leonardo Helicopters. En net toen we aan het praten waren met Duncan kregen we bericht uit België dat de nieuwe Bell 407GXi met registratie OO-DOU was goedgekeurd; eentje extra voor het marktaandeel!
We hadden het ook over de Bell 505, JetRanger X. Met meer dan 60 helikopters verkocht is het intussen een bekende helikopter geworden in Europa. Misschien is de 505 niet even populair als de eerste JetRanger maar daarvoor niet minder mooi en vooral veilig en altijd beschikbaar. Duncan van de Velde ziet een mooie toekomst voor de Bell 505 nu deze ook een auto-pilot kreeg ingebouwd.
We vroegen aan de Bell Europa baas ook hoe het staat met het Nexus innovatieproject. Nexus is de Bell demonstrator voor de UAM (urban air mobility) of de stads-lucht-taxi. Een mockup van de Bell Nexus maakt nu deel uit van de tentoonstelling 'Futures' van het Smithsonian Institution's Arts and Industries Building (AIB) in Washington, DC, naar aanleiding van de 175e verjaardag van Smithsonian. Maar nu de upgrade van de Bell Nexus naar versie Nexus 4EX klaar is wordt de prioriteit van de ontwikkelaars gegeven aan de twee FVL (future vertical lift)-projecten van het Amerikaans leger waarvoor Bell telkens is geselecteerd als een van de laatste twee kandidaten.
Voor deze projecten heeft Bell met de Bell 360 Invictus (in het FARA-programma) en met de tiltrotor Bell V280 Valor (in het FLRAA-programma) sterke helikopters ontworpen gebaseerd op bestaande en bewezen basistechnologieën maar uitgerust met de nieuwste militaire hightech. Deze programma's zijn van groot belang voor Bell en het is niet verwonderlijk dat alle middelen worden ingezet om minstens een van deze projecten te kunnen binnenhalen.
Het is duidelijk dat Bell haar grote kennis en ervaring telkens weer kan omzetten in knappe helikopters. We kijken met spanning uit naar de eerste Bell 525 in Europa en naar de twee nieuwe militaire projecten, de 360 Invictus en V280 Valor.
We wensen het Bell-team heel veel succes!